Primero que todo daremos a entender qué son los procesos cognitivos como tal.
Podemos entender por proceso cognitivo a un conjunto de acciones u operaciones mentales organizadas de manera que como resultado se produzca la captación, modificación, codificación, almacenamiento o recuperación de la información.
Permiten por tanto el procesamiento de la información para que interactuemos con el mundo, y también por tanto son los que permiten el aprendizaje. Es más, estas funciones no sólo permiten procesar la información que percibimos del mundo exterior, sino que a partir de ellas, es posible la generación de nuevo conocimiento.
Todos los procesos cognitivos son fundamentales para nuestra adaptación al medio social y nuestra supervivencia.
El número de acciones o tareas que ejecutan los procesos cognitivos es muy amplio, y tienen lugar en nuestro cerebro continuamente. Las hacemos de forma inconsciente, normalmente.
Es importante también señalar que los procesos cognitivos no se manifiestan de manera aislada, sino que suelen implicarse (con distintos grados de participación) en cualquier tarea que llevemos a cabo.
Procesos cognitivos complejos o superiores
Por otra parte, aunque no hay demasiado consenso sobre cuáles son los principales procesos cognitivos superiores (a menudo se establece que son “pensamiento, lenguaje e inteligencia”), queremos centrarnos en los siguientes:
Lenguaje
El lenguaje es básico para el desarrollo humano, consiste en el conocimiento y uso del sistema de signos y sonidos que compartimos con el resto de personas. El lenguaje no sólo es oral, también permite otras formas de comunicación visual (escrita).
Además de para comunicarnos, el lenguaje tiene más utilidades, como la autorregulación, o su implicación en la memoria semántica.
Es un proceso que se desarrolla durante todo el ciclo vital. Y hay regiones del cerebro muy relacionadas con el lenguaje (como el “área de Broca”). Lesiones o enfermedades neurodegenerativas que afecten a esta región pueden producir trastornos del lenguaje como la afasia (común en pacientes post-ictus, o afectados por la enfermedad de Alzheimer).
Por otra parte, puede encontrarse dificultades en el desarrollo de esta capacidad en la niñez, sin que esté relacionada con ningún problema en el desarrollo neurofisiológico. Es lo que se conoce como Trastorno Específico del Lenguaje (TEL).
Funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas, son en realidad un conjunto de procesos cognitivos que ejercen el control sobre las funciones más básicas. Son las encargadas de organizar la acción y el pensamiento.
Las principales funciones ejecutivas son:
- El cambio (shifting). Habilidad para cambiar constantemente la atención a diferentes aspectos o propiedades de un estímulo.
- Flexibilidad cognitiva. Capacidad para pasar de un pensamiento o acción a otra, en función de los cambios que ocurren en una situación.
- Actualización (updating). Esencial en la memoria de trabajo, consiste en la sustitución de los contenidos mantenidos en memoria.
- Inhibición. Supresión de acciones o pensamientos (normalmente dominantes) en favor de otros que se adapten mejor a la situación.
- Planificación. Consiste en la anticipación de sucesos, la formulación de una meta y la organización de pasos a seguir para su logro. Es imprescindible para la resolución de problemas.
- Fluidez. Está relacionada con la generación de nueva información a partir del conocimiento previo para resolver determinados problemas.
Estas funciones, también conocidas como superiores, o control ejecutivo, están históricamente vinculadas al funcionamiento de los lóbulos frontales del cerebro. Y se les atribuye la capacidad de evitar impulsos urgentes, y controlar la conducta. Son imprescindibles en nuestra relación social y en la adaptación a la vida adulta.
Algunos trastornos como el TDAH, están estrechamente relacionados con el correcto funcionamiento de estos procesos cognitivos.
Razonamiento
Algunos autores prefieren hablar de pensamiento, atribuyendo un mayor alcance a este proceso cognitivo, que implicaría la generación de ideas, la creatividad, la resolución de problemas, la toma de decisiones (también considerada una función ejecutiva por otros autores) o la argumentación, entre otros.
No obstante, el razonamiento también es un conjunto de habilidades cognitivas que permiten relacionar diferentes informaciones de manera estructurada, establecer estrategias de resolución de problemas y obtener conclusiones.
La operativa de estas funciones, es tratar de llegar a conclusiones o realizar generalizaciones a partir de cierta información, normalmente siguiendo ciertas reglas lógicas. Dependiendo del tipo de generalización (de lo universal a lo particular o viceversa), se suele hablar de razonamiento deductivo o inductivo, aunque no son las únicas formas de razonamiento.